Qu’est-ce que la tularémie?
La tularémie est une maladie infectieuse cosmopolite, classée dans les zoonoses car transmise à l'homme par des animaux dans des conditions naturelles.
De nombreuses espèces animales sont sensibles à son agent causal, Francisella tularensis: des rongeurs sauvages (lièvres, campagnols, rats musqués…), des arthropodes (tiques, taons, moustiques), des animaux d'élevage (bovins, ovins) ou de compagnie (chat, chien).
Mais seuls quelques-uns de ces animaux constituent des sources importantes d'infection pour l'homme, principalement les lièvres. La bactérie est capable de survivre pendant plusieurs semaines en milieu extérieur, notamment dans l'eau et le sol.
En France, la tularémie est redevenue une maladie à déclaration obligatoire en octobre 2002 dans un contexte alors marqué par la crainte d'actes de bioterrorisme. E
n raison de son extrême contagiosité et de sa capacité de dissémination par l'air, l'eau ou les aliments, F. tularensis pourrait en effet être utilisé à des fins malveillantes.
Cette infection figure également au tableau des maladies professionnelles.
La bactérie responsable de tularémie compte plusieurs sous-espèces dont l'une donne des formes graves de tularémie qui, en l'absence de traitement, ont une évolution fatale dans 5 à 15 % des cas, voire jusqu'à 30 % dans certaines formes de la maladie. Cette sous-espèce sévit essentiellement en Amérique du Nord. Elle n'est pas retrouvée en Europe.
Quelle contamination?
Il existe de multiples modes de transmission de la tularémie à l'homme.
La contamination s'effectue le plus souvent lors d'un contact direct avec un animal infecté – mort ou vivant – ou avec des produits animaux contaminés.
La tularémie peut aussi survenir après morsures de tiques, ou, plus rarement, piqûres de moustiques ou de taons infectés.
Dans certains cas, la transmission de la maladie se fait soit via des poussières contenant des bactéries qui sont inhalées ou qui pénètrent par la muqueuse conjonctivale, soit par ingestion d'aliments ou d'eau contaminés par des déjections animales ou par des animaux morts.
La maladie se contracte au cours de nombreuses activités de loisirs (promenade en forêt, jardinage, canyoning, chasse…) ou professionnelles (techniciens de laboratoire, vétérinaires, éleveurs, gardes chasses, gardes forestiers, jardiniers…).
Aucun cas de transmission interhumaine n'a été décrit. Il n'y a donc pas de risque à côtoyer un individu atteint de tularémie.
Quels symptômes?
D'abord des symptômes généraux évoquant une grippe .
Quel que soit le mode de contamination, la tularémie se déclare soudainement, en général dans la semaine qui suit la contamination, et se manifeste par des symptômes qui rappellent ceux de la grippe, principalement une forte fièvre, des frissons, des douleurs musculaires et articulaires, une fatigue, des céphalées.
Puis, les manifestations cliniques varient selon la porte d'entrée de la bactérie et sa virulence.
La forme ulcéro-ganglionnaire est la plus fréquente et se caractérise par l'apparition d'un ulcère cutané et une hypertrophie ganglionnaire – ou adénopathie – régionale.
On peut aussi observer des formes oculaires conjonctivite), oropharyngées (amygdalite) et pulmonaires (pneumonie) lors d'une contamination par inhalation…
Dans de rares cas, la maladie se complique de suppuration des adénopathies, de méningite ou de septicémie.
Quels examens?
Francisella tularensis peut être recherchée directement à partir de biopsies d'adénopathie ou cutanées, ou de prélèvements sanguins.
Mais c'est une bactérie très difficile à isoler.
En pratique, la confirmation du diagnostic de tularémie repose donc le plus souvent sur la recherche d'anticorps antibactériens dans le sang (sérologie) ou de l'ADN de la bactérie par une technique d'amplification génique (PCR).
La sérologie ne doit pas être réalisée trop tôt car les anticorps n'apparaissent en général qu'à partir du 8-10e jour après la contamination. Si la première sérologie est négative, elle peut être répétée après 15 jours.
Quel traitement?
Le traitement est antibiotique .
En France, l'Agence française de sécurité sanitaire des produits de santé (AFSSAPS) recommande d'hospitaliser ou de placer en structure médicalisée tout malade présentant des symptômes.
Le traitement de la tularémie repose sur une antibiothérapie par voie orale ou intraveineuse en perfusion pendant 14 ou 21 jours selon l'antibiotique utilisé.
Les abcès cutanés ou ganglionnaires nécessitent parfois une excision chirurgicale.
Chez les personnes qui ont été exposées à une contamination par F. tularensis, un traitement prophylactique par antibiotiques doit être institué le plus vite possible et pour une durée de 14 jours, quel que soit l'antibiotique choisi par le médecin.
Quelle prévention?
La prévention passe essentiellement par des mesures de protection individuelles.
Il n'existe à ce jour aucun vaccin contre la tularémie.
On recommande aux chasseurs d'éviter tout contact direct avec des animaux sauvages et d'utiliser des gants pour manipuler les cadavres de lièvres.
Il est également conseillé de bien faire cuire la viande de gibier avant de la consommer et de se protéger contre les piqûres de tiques en utilisant des répulsifs cutanés (produits à base de DEET, picaridine, IR3535, citriodol).
Chez les professionnels à risque, le port de masque, de gants et de lunettes permet de réduire le risque de transmission.
